La mayor parte de las especies del género de los tulipanes proceden del Pamir e Hindu Kush, Kazajistán, Irán, Afganistán, península de Anatolia y otras zonas de Oriente Medio y en menor medida del sur de Europa, norte de África, y noreste de China. El nombre proviene del vocablo turco-otomano tülbend, y este del persa dulband, con el significado de ‘turbante’, en referencia a la flor cerrada. El género Tulipa contiene unas 150 especies, y a su vez innumerables híbridos y cultivares.

Su cultivo ornamental se remonta ya al siglo XI en Anatolia, desde donde trajo bulbos el toledano Ibn Massal hasta Al-Ándalus, según documenta el botánico Abu-I-Jayr. Sin embargo su culmen de popularidad en Occidente se produjo en la Edad Moderna. En 1559 llega a los Países Bajos. Ogier Ghislain de Busbecq, floricultor y embajador en Turquía, trajo bulbos para los Jardines Imperiales de Viena. Poco después el botánico Carolus Clusius se traslada de estos jardines a Leiden, Holanda, llevando consigo una colección de bulbos de tulipanes que crearon un gran interés, llegando a provocar la primera gran crisis especulativa de la que se tiene constancia: la tulipomanía, euforia especulativa entorno a los bulbos de tulipán que generó una desorbitada burbuja económica y posterior crisis financiera que arruinó a miles de personas. Aún así, hoy es parte indisoluble del paisaje de los Países Bajos, pues el suelo holandés resultó idóneo.

El tulipán de jardín o común, Tulipa gesneriana es el más popular, pero además de los miles de híbridos y variedades, que dificultan incluso la identificación, podemos encontrar tulipanes de las especies T. bakeri, T. clusiana, T. fosteriana, T. kaufmanniana, T. tarda, etc. Los tulipanes presentan además múltiples combinaciones de color.