El nombre del género deriva del griego kodeia, “cabeza de amapola”, y al igual que ciertas variedades de amapolas, es muy tóxica, especialmente su látex. Es una especie muy utilizada como planta ornamental, con una amplísima variedad de cultivares que han dado lugar a una inmensa gama de colores y formas de sus hojas.

Especie nativa de Indonesia, sur de India, Ceilán, Malasia, Australia y las islas occidentales del Pacífico, en Nueva Caledonia para la cultura kanak el crotón simboliza la presencia de antepasados, por lo que se siembra alrededor de las viviendas. Así, cuando el bosque recupera un espacio tras quedar despoblado, la presencia de esta planta hace de testigo de las antiguas zonas habitadas por los nativos.